Den amerikanska miljö- och människorättsadvokaten Steven Donziger har länge fört en rättslig strid mot Chevron, ett av världens största energibolag som orsakat omfattande föroreningar i Amazonas. Under de senaste åren har Chevron svarat med att anklaga Donziger för brott och på andra sätt försöka tysta ner och hindra hans arbete. Tillsammans har 34 medlemmar från USA:s kongress nu skickat ett brev till president Biden för att uppmana honom att omedelbart benåda Donziger.

Mellan åren 1964 och 1992 dumpade Texaco, ett amerikanskt oljebolag som senare förvärvades av Chevron, 16 miljarder liter giftigt oljeavfall i den ecuadorianska delen av Amazonas. Flera domstolsbeslut i Ecuador, inklusive av landets högsta domstol, fann då att oljedumpningen hade orsakat enorma skador för urfolken och bönderna som bodde i området. Kontamineringen förgiftade vattnet, förstörde samhällen och orsakade cancer och andra livshotande sjukdomar. Chevron förstörde alltså medvetet ett av världens viktigaste och känsligaste ekosystem i syfte att maximera den ekonomiska vinningen.

Som svar på de omfattande skadorna av Chevrons agerande ledde miljö- och människorättsadvokaten ett juridiskt team för att nå rättvisa för alla de som drabbats. Det resulterade i en dom på 9,5 miljarder dollar mot Chevron, som företaget fortfarande vägrar att betala. Chevron valde istället att undergräva rättsstatsprincipen och försöka tysta och skrämma Donziger och andra som kämpar för rättvisa.

I det brev som nu skickats till president Biden beskrivs det hur långt Chevron och dess allierade har gått för att manipulera det amerikanska rättsystemet och attackera Donziger:

- Chevron har spenderat flera miljarder dollar på att förstöra för Donziger och fick igenom ett aldrig tidigare skådat domstolsbeslut som kräver att han lämnar över konfidentiella ärendehandlingar, vilket går emot principen om att den som söker hjälp från en advokat ska kunna vara säker på att inga hemligheter ska avslöjas.

- Donziger anklagades sedan för domstolsförakt efter att han överklagat domen om ärendehandlingarna.

- Efter att USA:s Attorney’s Office nekat till att åtala en sådan märklig anklagelse, fattade en distriktsdomstol i New York det alarmerande beslutet att utse en privat advokatfirma att träda in i den amerikanska regeringens skor för att åtala och häkta Donziger i över två år. Advokatfirman avslöjade aldrig att Chevron nyligen hade varit en av deras kunder.

- Donziger nekades en juryrättegång, stängdes av och spenderade sedan 993 dagar i husarrest med fotboja, vilket är fyra gånger längre än den högsta tillåtna tiden för en sådan föraktsanklagelse.

I brevet till president Biden berättar kongressmedlemmarna att:

”Mr. Donziger är den enda advokaten i USA:s historia som frihetsberövats på grund av anklagelser om förakt för domstolen. Vi tror att det rättsliga målet mot Mr. Donziger, såväl som det alltför hårda straffet mot honom, är direkt kopplade till hans tidigare arbete med Chevron. Vi framför inte den här anklagelsen vare sig lättvindigt eller utan bevis.”

I brevet understryker de också de bredare konsekvenserna av fallet och beskriver det som ett farligt utslag för alla advokater, miljöförespråkare och människorättsförsvarare.

”Förutom de personliga svårigheter som den rättsliga processen har skapat för Mr. Donziger och hans familj, är vi också djupt oroade över vilken effekt det här fallet kommer att ha för alla som jobbar på uppdrag av drabbade samhällen, offer för kränkningar av mänskliga rättigheter och de som strävar efter miljörättvisa. De som försöker att hjälpa utsatta samhällen kommer att känna av en skrämseltaktik från mäktiga företagsintressen, och ännu mer oroande, från de amerikanska domstolarna, som kan strypa en stark juridisk representation när den behövs som mest. Det här ska ses som en farlig signal.”

Chevrons agerande mot Donziger har fördömts av bland annat människorättsorganisationer, internationella juridiska experter, 68 Nobelpristagare, Amnesty International och ledamöter i Europaparlamentet.

Under hösten 2021 drog FN:s råd för mänskliga rättigheters arbetsgrupp för godtyckligt frihetsberövande slutsatsen att Donzigers förlängda frihetsberövande var godtyckligt enligt internationella människorättsstandarder och därför olagligt. Godtyckligt frihetsberövande innebär att man frihetsberövar en person utan tillräckligt stöd i lagen. Arbetsgruppen identifierade också flera brott mot normer som rör rätten till en rättvis rättegång och opartiskhet i rättssystemet, och beordrade den amerikanska regeringen att frige Donziger. Trots att det gått två veckor sedan han frisläpptes har Donziger fortfarande inte tillåtelse att utföra sitt arbete eftersom hans licens drogs in.

Kongressmedlemmarna avslutar brevet till president Biden med en stark uppmaning om att benåda Donziger. Miljardföretag ska inte kunna agera ostraffat mot de advokater och deras klienter som försvarar allmänhetens intresse.