Hopp och fara i colombianska Amazonas

Amazon Watch och en diplomatisk högnivå-delegation reste till södra Colombia i början av maj till "Amazonas Pärla" för att lära sig om och stödja lokala kamper mot väpnade grupper och utvinningsindustrier

Amazon Watch fältteam med Jani Silva i hennes samhälle Pedregosa, inom Perla Amazónica.

Vår Policy och Påverkanschef Andrew Miller berättar:

Putumayofloden är en hisnande och viktig artär i colombianska Amazonas. Tyvärr är det också en farlig plats. Jag färdades över vattnet i en liten motorbåt när de passerade djungelkantade stränder och blev glad över att äntligen träffa Jani Silva, en samhällsledare och miljöförsvarare som vi har samarbetat med under det senaste året. Efter virtuella opinionsbildningsevenemang som Amazon Watch anordnade med Jani och en viktig uppsats om henne i New York Times, besökte en Amazon Watch-delegation - bestående av finans- och klimatdirektör Moira Birss och jag själv - äntligen södra Colombia och följde Jani till hennes samhälle, Pedregosa, i början av maj.

På båten insåg jag att Jani kanske inte delade min upprymdhet. Floden kontrolleras av en illegal beväpnad grupp som är starkt inblandad i narkotikahandeln, som har utfärdat många dödshot mot henne. De senaste åren har hon bara återvänt hem i sällskap av människorättsobservatörer, och hon stannar inte över natten. Dessa resor är viktiga för henne som samhällsledare, men också riskfyllda.

Det här tillfället var ett internationellt diplomatiskt besök på hög nivå i Janis samhälle, en del av ett organiserat kollektiv av campesino-samhällen som kallas Perla Amazónica eller Amazonas Pärla, som slog sig samman för att försvara sig mot underliga ekonomiska intressen som oljebolag. Resan katalyserades av den svenska ambassaden, som framgångsrikt uppmuntrade diplomater att ansluta sig från Storbritannien, Norge, Tyskland, Nederländerna och Argentina. Det var en kraftfull uppvisning av internationellt stöd för samhällena i Amazonas Pärla.

När de anlände till Pedregosa klev gästerna av sina båtar och serverades ananas och papaya. Samhällsledare välkomnade besökarna, presenterade olika samhällsgrupper som var närvarande och beskrev den svåra situation som regionen står inför. 

Visionen för Amazonas pärla, skapad av de hundratals familjer som bor där, är vacker: Lev av landet på ett hållbart sätt, samtidigt som du skapar en professionell framtid för ungdomar genom miljöutbildning. Delegationen hörde förstahandsskildringar om de många miljöprojekten runt om i samhället: återplantering av skog baserad på lokala arter, utveckling av bikupor och skydd av nästan utdöda floddjur som sköldpaddor och rosa delfiner, bland annat.

Under Colombias väpnade konflikt, som har haft varierande grav av intensitet under decennier, har ansträngningen att utbilda unga människor i miljöteknik ett annat mål: hålla dem borta från väpnade grupper. En samhällsledare, som vi väljer att inte namnge av säkerhetsskäl, förklarade det för vår grupp av besökare så här: "Vad har vi vunnit på det här arbetet? Att de unga som kommer ut från skolan stannar som en del av vårt samhällsarbete och inte ger sig ut i krig.”

Colombias fredsprocess för att avsluta det decennier långa inbördeskriget skapade en kort period av optimism. Som den diplomatiska delegationen fick höra: "Efter undertecknandet av fredsavtalen hade vi flera år av att "leva i ära." Som dokumenterats av FN, var våra familjer till 98 % i enlighet med grödersättningsprogrammen. Folket drog upp kokaplantorna och var mycket entusiastiska över att koppla ihop sin jordbruksproduktion med marknader.”

Men den nationella regeringen höll inte upp sin del av avtalet. Utlovade ekonomiska incitament för familjer förverkligades aldrig, och inte heller infrastrukturen för att göra kommersialisering av lagliga grödor möjlig. Narkotikahandeln fortsatte och illegala väpnade grupper återuppstod för att fylla tomrummet där regeringen aldrig dök upp.

Bortom de väpnade grupperna finns det ett annat hot mot samhällena: oljeindustrin. Oljebolagens ingripande är också en försvårande faktor, fick delegationen veta. Företag går in i territorier och krockar med det miljöarbete som samhällena har gjort. Ledarna beskrev sedan historien om vattenförorening orsakad av oljeverksamheter uppåt floden från deras byar.

Delegationen fick höra hur de illegala väpnade grupperna har hotat deras organisation, Association for Holistic Sustainable Development of the Amazon Pearl (ADISPA). De väpnade grupperna delade ut pamfletter och höll möten för att säga att ADISPA måste upplösas. Några medlemmar av den väpnade gruppen ska ha berättat för invånarna att samhällets ledare var i opposition till oljebolaget och att den väpnade gruppen skyddade företagets förmåga att utvinna olja i zonen. Allt som Amazonas pärla försökte - att byta till lagliga grödor och hålla deras vattenvägar fria från föroreningar - var diametralt motsatt vad de väpnade grupperna hade planerat.

Trots det enorma tryck som utövats mot ledarna för Amazonas pärla, fortsätter de att hålla ut. Samhällsmötet vi bevittnade var ett bevis på det. Det stöd som samhällena har fått från colombianska grupper som Justicia y Paz och internationella människorättsövervakare som Peace Brigades International fortsätter att vara viktigt, eftersom det ger global medvetenhet om de frågor de står inför.

Samhällsledare uttryckte också uppskattning för det stöd de också hade fått från det diplomatiska samfundet, framförallt den svenska ambassaden: ”Vi uppskattar verkligen den svenska ambassaden, som alltid är mån om oss och följer vårt arbete. Vi vet att ackompanjemang av ambassader inte kan ske hela tiden, men er uppmuntran ger oss möjligheten att våra ansträngningar inte kommer att gömmas. 

Oljeindustrin: ett växande hot för colombianska Amazonas

Amazonas pärla är inte det enda område som hotas av ansträngningar att utöka oljeverksamheten i colombianska Amazonas. Genom sitt förvärv av oljebolaget Amerisur kontrollerar GeoPark nu ett antal olika oljeblock som överlappar urfolkens territorier Siona, Kofán och Kichwa. Kampen för Siona-folket i Buenavista är välkänd, efter att ha varit med i en serie artiklar publicerade av The Guardian.

GeoPark har en historia av kontaminering, brist på social licens att verka i många av blocken och en försämrad situation med illegala beväpnade aktörer som verkar i och runt företagets tillgångar i Putumayo. Företaget står inför allvarliga sociala, politiska, juridiska och ryktesrisker när de driver verksamhet där, och i syfte att klargöra dessa omfattande risker publicerade Amazon Watch nyligen en GeoPark Risk Alert för investerare, finansanalytiker och journalister.

Dessutom är andra oljebolag som Gran Tierra (från Kanada) verksamma i regionen och orsakar liknande sociala konflikter. Urfolkssamhället Inga har fördömt företaget, som beskrivs i den här senaste Mongabay-artikeln, och hotat att ta sina juridiska utmaningar hela vägen till den interamerikanska domstolen för mänskliga rättigheter i Costa Rica.

Efter att ha arbetat med Colombias U'wa-folk i 25 år är Amazon Watch inte nya i landet. Med detta senaste fältbesök i Putumayo fördjupar vi våra initiativ i colombianska Amazonas. Vi är inspirerade av det modiga arbetet av människor som Jani Silva och så många andra från hela regionen, och vi ser fram emot att stödja deras avgörande kamp i många år framöver.

 -Andrew Miller