För de flesta av oss skulle en svart panter som ryter på nära håll framkalla omedelbar rädsla. För urfolket Siona i Buenavista-reservatet är närvaron av stora katter i deras områden spännande. Det betyder att ropen från samhällets Taitas, eller andliga ledare, besvaras: Pantrarna har anlänt för att försvara sina förfäders territorium i Amazonas.

På inbjudan av Siona Guardia Indígena, som stod värd för den andra sammankomsten för urfolksvakter i Amazonas mellan Colombia och Ecuador, anlände vi till Colombia i slutet av november. I början av december slutförde Amazon Watch fältbesöket i colombianska Amazonas, vilket för många i teamet har varit en ambitiös dröm som äntligen har förverkligats. Delegationen leddes av Advocacy Director Andrew Miller och Climate and Finance Director Moira Birss som en uppföljning av det senaste besöket i maj i år. De fick sällskap av Amazon Defender's Fund (ADF) medarbetare Leny Olivera och kommunikationsdirektör Ada Recinos för att stärka relationerna med gräsrotsförsvarare av Colombias regnskogar.

Siona i Buenavista är en ledstjärna för motstånd mot oljebolag som GeoPark och drogsmugglare som tränger in på deras territorier. Detta är ett farligt arbete för deras ledare, som har arbetat under hot och skrämseltaktik. Solidaritet från colombianska och internationella allierade kan vara avgörande för deras framgång. Amazon Watch har under de senaste två åren stöttat Siona genom internationella påverkanskampanjer och medieexponering - i samarbete med andra allierade organisationer som Amazon Frontlines - men det finns inget som kan ersätta ett besök i deras samhällen för att stärka de personliga relationer som allt arbete bygger på.

Efter att ha varit på plats under flera dagar förstår vi nu bättre deras vision om att skydda sina förfäders områden - bland annat genom intensiva andliga övningar - och deras specifika behov på kort sikt. Som ett komplement till vår regelbundna kommunikation med valda ledare kunde vi höra från ett bredare spektrum av samhällsmedlemmar, inklusive andliga äldre och ungdomar. Det var verkligen en ära och ett privilegium att representera Amazon Watch, både våra medarbetare och tusentals supportrar.

Ekonomiskt stöd från vår Amazon Defenders Fund har varit en viktig del av Amazon Watch bidrag. Under det senaste året har vi stöttat byggandet av Buenavista's Casa de Gobernanza, en central mötesplats där församlingar i samhället fattar beslut om deras autonoma regering, det pågående bygget av ett nytt ceremoniellt hus långt ute i territoriet för andliga ritualer, och ny forskning för att stödja rättsliga och påverkansstrategier för att ta itu med de territoriella hoten mot Siona.

Att se deras arbete i praktiken var inspirerande och visade än en gång att denna typ av brådskande och flexibla finansiering från ADF förändrar samhällen genom att direkt svara på behoven från grunden. För ADF:s medarbetare Leny är de lärdomar som hon fick direkt från samhällena om deras omedelbara och långsiktiga behov av att fullfölja försvararnas arbete ovärderliga och kommer att ge information om den strategiska inriktningen av ny finansiering för Colombias försvarare, särskilt när det gäller att stärka kvinnors arbete.

När vi anlände till Putumayoflodens stränder för att gå ombord på vår lilla båt till Buenavista, blev vi hämtade av en av Guardias yngsta medlemmar, en 12-årig lärling. Vi fick veta att ungdomar som ansluter sig till gardet är mycket respekterade i samhället för att de väljer att ta denna typ av roll och att deras uppdrag är en representation av det förtroende som Siona har för dem.

Besök i urfolkssamhällen som detta är viktiga för att skapa ett förtroendefullt förhållande, något som Amazon Watch är mycket noga med att göra. Vi är glada över att fortsätta vårt solidaritetsarbete med Siona i Buenavista och är spända på att ta reda på vad samhällena kommer att tilldela oss härnäst.

-Ada Recinos